Sommario
Basandosi su documenti originali, presentiamo una ricostruzione della scoperta della terapia elettroconvulsiva (elettroshock) da parte del professor Ugo Cerletti e del suo team.

L’articolo immagina un’intervista tra un intervistatore e il professore italiano, ambientata nel suo studio presso l’Università di Roma nel 1940, due anni dopo l’introduzione dell’elettroshock (E.S.).

Aprile 1940, Roma

Incontro il professor Ugo Cerletti nel suo studio all’Università di Roma.

È un uomo alto, elegante e cordiale, che appare più giovane dei suoi 63 anni.

Da quando ha introdotto la terapia elettroconvulsiva due anni fa, il professor Cerletti è diventato famoso in tutto il mondo. Per chi non conosce le sue origini, fornirò di seguito alcune informazioni biografiche, prima di riportare il contenuto del nostro dialogo.

Ugo Cerletti, figlio di un ingegnere agronomo, nacque a Conegliano, in Veneto, il 26 settembre 1877. Studiò Medicina a Roma e Torino, specializzandosi in malattie mentali e neurologiche presso i principali centri europei. Frequentò gli insegnamenti di Pierre Marie e Dupré a Parigi, poi di Kraepelin, Nissl e Alzheimer a Heidelberg e Monaco. Cerletti si dedicò alla ricerca e all’innovazione tecnologica, inventando, prima della Prima Guerra Mondiale, le tute bianche da mimetismo invernale utilizzate dall’esercito italiano. Divenne direttore dell’Istituto Neurobiologico annesso all’Istituto Psichiatrico di Milano.

Nel 1924 ottenne una cattedra di Neuropsichiatria a Bari. Nel 1928 si trasferì a Genova, succedendo a Enrico Morselli, e infine, nel 1935, approdò all’Università di Roma come direttore del Dipartimento di Malattie Mentali e Neurologiche.

Intervista

D: Professore, due anni fa, insieme al suo team, ha iniziato a sperimentare l’elettroshock come terapia per le malattie mentali. Può raccontarci come è arrivato a questa scoperta?

R: La storia dell’elettroshock è piuttosto lineare. Come ogni neurologo, ho sempre attribuito grande importanza allo studio dell’epilessia, che è legata a molte aree della neurologia e della psichiatria. Nel 1931, a Genova, condussi ricerche sulla lesione sclerotica del corno di Ammon, tipica di questa malattia. Decisi di affrontare il problema sperimentando sugli animali. Inducendo ripetutamente crisi epilettiche in questi animali, per periodi brevi o lunghi, studiavo poi le reazioni del corno di Ammon da un punto di vista istopatologico. Per evitare danni cerebrali, non usai metodi diretti di stimolazione né tossine convulsive. Adottai invece il metodo utilizzato da molti fisiologi, specialmente sui cani, in cui una crisi epilettica viene indotta passando una corrente elettrica di 125 volt attraverso il corpo.

D: È stato difficile perfezionare questa tecnica?

R: Durante i primi tentativi persi molti cani a causa di fibrillazione atriale dovuta allo shock elettrico. Poi imparai a dosare meglio i tempi e ottenni un gran numero di casi clinici. In base alla semeiotica degli attacchi, ritenni importante dimostrare prima la loro assoluta corrispondenza con la crisi epilettica standard dell’uomo. Nel 1934, feci pubblicare a un mio studente, Chiauzzi, un lavoro sulla tecnica che avevamo perfezionato. Nel 1935 mi trasferii qui a Roma e ripresi gli esperimenti con il mio assistente, il dottor Bini. Per evitare di uccidere gli animali, perfezionammo un semplice meccanismo che misurava sia il tempo di passaggio della corrente sia la sua tensione.

D: Come è passato da questi studi sull’epilessia indotta da shock elettrici all’applicazione della tecnica nel trattamento delle patologie psichiatriche umane?

R: In quegli anni era emersa la terapia convulsiva per la schizofrenia, con iniezioni di Cardiazolo. Provai immediatamente questo trattamento sui nostri pazienti, insieme alla terapia del coma ipoglicemico. Il confronto quotidiano con i cani resi epilettici dall’elettroshock mi suggerì naturalmente l’idea di un’applicazione simile sull’uomo. Tuttavia, per molto tempo, questa idea rimase teorica, perché la nostra conoscenza degli effetti nocivi delle correnti elettriche forti sull’organismo umano ci portava a scartare qualsiasi tentativo.

D: Cosa l’ha fatta cambiare idea?

R: Un giorno venni a sapere che al macello di Roma “uccidevano i maiali con la corrente elettrica usata per l’illuminazione”. Quasi per giustificare la mia inerzia, decisi di andare al macello per assistere a queste “elettroesecuzioni”. Vidi alcuni macellai muoversi tra i maiali, tenendo in mano un grande paio di pinze con due dischi alle estremità, muniti di piccole punte metalliche smussate. Quando si avvicinavano agli animali, aprivano le ganasce delle pinze e afferravano rapidamente la parte anteriore della testa del maiale tra le punte dei dischi. Venivano poi inviati 70-80 volt attraverso il cavo elettrico. Non appena gli animali venivano afferrati, cadevano rigidi a terra senza emettere un suono e, poco dopo, iniziavano a presentare crisi cloniche generalizzate. Una volta a terra, il macellaio praticava un’incisione profonda nel collo, così che i maiali morivano dissanguati prima di riprendere conoscenza.

D: Quindi non è vero che uccidevano i maiali con la corrente elettrica?

R: Assolutamente no. La corrente non serviva a quello scopo. Era semplicemente un modo per eliminare, nel modo più umano possibile, ogni forma di sofferenza mentre si tagliava la gola agli animali.

D: Cosa fece dopo?

R: Chiesi e ottenni dal responsabile del macello il permesso di usare le grandi pinze elettriche. Le provai più volte sugli animali per osservare gli effetti del passaggio della corrente attraverso teste di diverse dimensioni e confermai ciò che avevamo scoperto con i cani: a tensioni comprese tra 70 e 125 volt, il cervello può sopportare bene la corrente, anche quando il tempo di passaggio era notevolmente aumentato. Infatti, tutti i maiali riprendevano conoscenza, anche se alcuni lo facevano lentamente. Quelli sottoposti alla corrente per diversi secondi, una volta terminata la crisi convulsiva, riuscivano a rialzarsi dopo qualche tentativo goffo e a unirsi ai loro compagni come se nulla fosse accaduto.

D: Quale conclusione trasse da questa esperienza?

R: Ciò che osservai e sperimentai al macello su un numero considerevole di maiali corrispondeva esattamente a quanto avevamo scoperto con i cani: il passaggio di una corrente alternata di 125 volt attraverso la testa per una frazione di secondo provoca crisi di tipo epilettico che non mettono in pericolo la vita e non causano problemi rilevanti. Poiché si trattava di mammiferi di dimensioni e strutture notevolmente diverse, e poiché avevo potuto sperimentare ampiamente diversi metodi di applicazione alla testa e tempi di applicazione molto lunghi senza apparenti pericoli, la mia ipotesi sembrava più giustificata. Presumevo che si potesse fare lo stesso con gli esseri umani, applicando la corrente elettrica come studiato, senza grandi rischi per il paziente. Così decisi di procedere.

D: Quando avvenne questo?

R: Accadde due anni fa, nell’aprile del 1938. In quel periodo, la polizia inviò al nostro dipartimento un uomo sulla quarantina. Era stato fermato alla stazione ferroviaria mentre vagava da un treno all’altro senza biglietto. Poiché si comportava in modo molto strano, rispondendo alle domande in una lingua incomprensibile, fu mandato da noi. Qui constatammo che soffriva di allucinazioni e idee deliranti di essere sotto qualche tipo di influenza. A parte ciò, era lucido e ben orientato, ma al contempo apatico e privo di forza di volontà. Si adattava passivamente alla vita nel reparto, dove lo trovavamo quasi sempre sdraiato sul letto, mormorando nel suo gergo. Lo diagnosticammo come schizofrenico. L’esame somatico mostrò che le sue condizioni fisiche generali erano buone. Fu su questo paziente che condussi il mio primo esperimento con l’elettroshock.

D: Può spiegare la procedura di quel primo tentativo?

R: Dopo aver fissato due elettrodi, ben inumiditi con una soluzione salina, con una fascia elastica alla zona fronto-parietale, iniziammo con cautela con una corrente bassa: 80 volt per 1/5 di secondo. Una volta inviata la carica, il paziente ebbe immediatamente un sussulto, accompagnato da un irrigidimento di tutti i muscoli, che erano semiflessi. Poi ricadde sul letto senza perdere conoscenza. Iniziò subito a cantare a squarciagola e poi si calmò.

D: Qual fu la sua reazione?

R: Eravamo tutti molto emozionati. Ci rendemmo conto che avevamo già osato molto, ma era anche chiaro che, considerando le nostre esperienze con gli animali, avevamo mantenuto il voltaggio troppo basso. Così considerammo di ripetere l’esperimento aumentando la tensione. Qualcuno suggerì di lasciare riposare il paziente e rinviare un’altra dose al giorno successivo. All’improvviso, il paziente, che ovviamente aveva ascoltato ciò che stavamo dicendo, disse in modo chiaro e serio: “Non un altro! Mi ucciderete!”

D: Come reagì?

R: Devo confessare che, data la situazione e la grande responsabilità, questo avvertimento esplicito e inequivocabile, proveniente da un paziente che fino a un momento prima non riusciva a farsi capire nel suo gergo enigmatico, scosse un po’ la mia determinazione, tanto più che uno dei presenti propose nuovamente di sospendere l’esperimento. Tuttavia, la paura di cedere a un’idea superstiziosa mi fece decidere. Rimisi il cappuccio al paziente e inviammo una carica di 110 volt per 1/5 di secondo. Il paziente ebbe immediatamente un breve spasmo generale e, dopo un istante, presentò la crisi epilettica più comune. Aspettammo tutti con il fiato sospeso durante la fase tonica e fummo davvero angosciati durante l’intera apnea, con un’interruzione della respirazione e una cianosi del viso simile alla morte, che, se inquietante in una crisi epilettica spontanea, in questo caso ci sembrava interminabile. Finalmente, dopo un’ispirazione rauca e i primi scatti clonici, il sangue circolò meglio nelle nostre vene e vedemmo, con grande soddisfazione, il caratteristico risveglio “a fasi” della sua coscienza. Il paziente si sedette, ci guardò con calma e sorrise, come per chiederci cosa volessimo da lui. Gli chiedemmo: “Cosa ti è successo?” e rispose: “Non lo so, forse ho dormito.”

D: Continuò il trattamento su questo paziente?

R: Certo. Il 25 maggio, dopo 6 elettroshock, apparve ai medici rispettoso e ordinato, lucido, con idee chiare, e non si esprimeva più con neologismi. Riuscimmo persino a ottenere da lui informazioni precise su di sé e sulle sue precedenti malattie. Dopo 11 elettroshock completi e 9 incompleti, l’uomo poteva essere considerato guarito o, per usare una terminologia più prudente, mostrava una “remissione completa”. Non solo erano scomparse le allucinazioni e le idee deliranti, insieme a una completa normalizzazione del comportamento, ma era anche molto confortante vedere in lui un desiderio spontaneo di rendersi utile e uno spirito di iniziativa, che si rifletteva in una volontà continua e concreta di aiutare gli altri pazienti e gli infermieri. Fu dimesso il 19 giugno 1938.

D: Dato il risultato di quel primo tentativo, immagino che in questi due anni abbia continuato a sperimentare.

R: Certamente. Abbiamo effettuato migliaia di shock su pazienti affetti da diverse patologie mentali e, allo stesso tempo, abbiamo continuato a sperimentare sugli animali per cercare di capire, da un lato, il meccanismo d’azione della terapia e eventuali alterazioni organiche irreversibili al cervello; dall’altro, le indicazioni terapeutiche.

D: Può parlarmi brevemente delle conclusioni tratte finora dalle sue esperienze?

R: L’elettroshock non sembra causare lesioni irreversibili al cervello. Rispetto ad altre tecniche, è più facile da usare, meno pericoloso e richiede il minimo dispendio. Le due patologie che finora hanno dato risultati terapeutici ottimali con lo shock, e in particolare con l’elettroshock, sono la schizofrenia, specialmente nelle forme acute iniziali, e ancor più la frenosi maniaco-depressiva, specialmente nella sua forma depressiva. Per quanto riguarda il meccanismo d’azione, ho formulato questa idea: l’elettroshock attiva violentemente tutte quelle reazioni nervose che appartengono al campo delle funzioni cerebrali organizzate filogeneticamente per proteggere e difendere la vita. L’attivazione violenta di questi meccanismi ha l’effetto di ravvivare, stimolare e riportare a un livello attivo tutto il neuro-psichismo composto da reazioni riflesse, istintive e affettive che ci fanno funzionare bene nelle relazioni con gli altri, ma che giace dormiente e inerte in malattie mentali come la schizofrenia e le forme gravi di depressione. Tuttavia, queste sono solo ipotesi di lavoro su cui vale la pena lavorare e confrontarsi in futuro per comprendere meglio il meccanismo d’azione dell’elettroshock e trovare possibili nuove applicazioni.

D: La ringrazio molto per avermi dedicato un po’ del suo tempo e spero di poter parlare di nuovo con lei su questo argomento.

R: È stato un piacere. Spero anch’io di discutere nuovamente di questo argomento, magari confrontando le mie esperienze con quelle di altri che hanno provato la mia scoperta. Arrivederci.

Bibliografia

• Cerletti, U. (1940). L’Elettroshock. Rivista Sperimentale di Freniatria, Vol. I, 209-310.

• Postel, J., Quétel, C. (1983). Histoire de la Psychiatrie. Editions Privat, Toulouse, 602-603.